Partie de poker chez Mercedes...

La saison 2023 de F1 en est à un petit quart. Mais le mercato a déjà débuté avec une partie de poker entre Mercedes, Lewis Hamilton et Charles Leclerc. Tout ce qui suit n'est que pure spéculation, mais...

Lewis Hamilton
Le septuple champion du monde en est persuadé : il pourra reconquérir le titre, dès que Mercedes lui donnera une voiture digne de ce nom. En attendant, il y a un autre titre qu'il cherche à reconquérir : être le pilote le mieux payé du plateau. Actuellement, il ne gagne "que" 35 millions de dollars par an, alors que Max Verstappen est à 55 millions de dollars.

Le Britannique arrive en fin de contrat. Il n'hésite pas à déclarer qu'il songe à partir en Indycar. Cela sonne comme un ultimatum pour Liberty F1 (que seraient les audiences sans la "team LH44" ?), laquelle met Mercedes sous pression.

Toto Wolff
En 2024, Lewis Hamilton aura 39 ans. Il a pour équipier George Russell depuis 27 Grand Prix. "Hamster" l'a devancé en qualifications et en courses d'une pichenette (14 fois, soit un peu plus que la moitié.) D'ailleurs, au classement provisoire, "LH44" est devant (56 points contre 40) et il est pour l'instant, le seul à avoir amené la Mercedes sur le podium, en 2023...
Sauf que "RUS" ne demande que 8 millions de dollars par an !

Le "Team Principal" trouve que l'ex-champion du monde est bien gourmand. Et même trop gourmand. Il n'a plus rien gagné depuis le Grand Prix d'Arabie Saoudite 2021, il y a un an et demi. C'est loin. Peut-il vraiment revenir au plus haut niveau ? Aucun patron d'écurie n'aurait envie de subir le décrochage d'un pilote, comme Ferrari avec Sebastian Vettel en 2019...

Charles Leclerc
Toto Wolff possède un carte dans sa manche : Charles Leclerc. Avec 36 millions de dollars, le Monégasque est cher, sans compter la clause libératoire...

Il y a un an, "LEC" menait le classement. Aujourd'hui, il est au plus mal. Grâce à une évolution à Bakou, la Ferrari est devenue rapide. Mais le mental n'est pas là. A Miami, il y a eu beaucoup de déchets. L'effet "Frédéric Vasseur" devrait être perceptible en 2025. Mais à l'échelle d'une carrière de pilote, c'est loin...
Nicolas Todt, son manager, prospecte activement. Le costume de Lewis Hamilton est très grand. Charles Leclerc est l'un des seuls à avoir le charisme et la vitesse de pointe pour. Surtout, en 2024, il n'aura que 26 ans. Avec un tandem Leclerc-Russell, Mercedes pourrait repartir pour dix ans !

Verstappen chez Ferrari ?

Le problème des écuries, c'est le banc de touche. Mick Schumacher serait capable de remplacer un pilot Mercedes, en cas d'empêchement. Mais clairement, le pilote de réserve n'est pas dimensionné pour une titularisation. Quant à Andrea Kimi Antonelli, jeune prodige étoilé de la F4 et de la Formula Regional, il ne pourrait pas intégrer la F1 avant 2025.
Côté Ferrari, c'est guère mieux avec un Arthur Leclerc qui serait bien incapable de remplacer son grand frère en 2024.

Chez Ferrari, Frédéric Vasseur pourrait vouloir changer le line-up complet.
Comme leader, il lui faudrait un vainqueur de Grand Prix, en phase ascendante. Le choix est limité et un nom s'impose : Max Verstappen. Le pilote Néerlandais possède a priori un contrat en béton armé. Mais il faut se souvenir des recrutements très agressifs de Kimi Räikkönen (qu'on croyait marié à McLaren), de Sebastian Vettel (pur-produit Red Bull) ou de Fernando Alonso (en disséquant son contrat chez Renault.) Comme Vettel en son temps, Verstappen Jr enchaine les titres chez le limonadier. Le sacre 2023 lui semble déjà acquis. Le Néerlandais a-t-il envie de rester dans le cocon Red Bull ? Ou bien souhaiterait-il le challenge ultime du pilote : devenir champion chez Ferrari. Verstappen Sr était un proche de Michael Schumacher et Max évoque volontiers les moments avec "Oncle Michael". Voir Max Verstappen en rouge est de l'ordre du plausible. Pour Frédéric Vasseur, ce serait aussi un moyen d’apaiser les tifosi et de cimenter son rôle chez les Rosso.
Lewis Hamilton fut l'un des tous premiers pilotes d'ART Grand Prix, en GP2. Mais Ferrari n'est pas une équipe comme une autre. C'est une équipe inscrite dans le temps long, où chaque pilote, chaque team-manager, n'est qu'un brique au sein d'une histoire. Et ça ne colle pas à la mentalité très égocentrique de "LH44".
Et quel serait l'équipier de Verstappen ? Il faudrait un novice très rapide. Oscar Piastri serait un bon casting. A l'issue du Piastrigate, l'Australien a signé un pacte faustien avec McLaren. Oui, mais compte tenu de la situation financière de l'équipe, les oranges pourraient le libérer à vil prix...

(Image réalisée par Dall-e Mini)