Les voitures de Zhengzhou : 5. Lifan 320

Un voyage en Chine est incomplet si je n'ai pas photographié une Lifan 320 ! En voici une bleue, en plus, c'est un des premiers modèles et elle est plutôt bien entretenue (ce qui est rarissime, en Chine.)

Soyons réaliste, la Lifan 320 (alias LF320) est un clone maladroit de MINI, qui anticipait la MINI 5 portes. D'autres y voit plutôt un mix des Daihatsu Trevis et Sirion.

Mais ce qui me plait avant tout c'est ce qu'elle représente. Au milieu des années 2000, Lifan se lançait dans l'automobile, alors que d'autres étaient là depuis une dizaine d'années. Et c'était une époque où tous les jours, une constructeur annonçait qui un SUV, qui une berline, qui une citadine... La 520 était très discrète. Pour son second modèle, Lifan devait frapper un grand coup. Créer la controverse. Qu'importe qu'on parle de lui en bien ou en mal, pourvu qu'on parle de lui.
D'où la 320. En dévoilant un clone (revendiqué !) de MINI, le constructeur fut la star de son tout premier salon national, celui de Shanghai 2008. BMW ne pouvait pas y faire grand chose. Un tribunal chinois aurait donné raison à Lifan et en prime, BMW aurait risqué des mesures de rétorsion. Une stratégie suicidaire, alors qu'il tentait de rattraper Audi...
Ensuite, il lui fallu près de deux ans pour effectivement la produire. Et malgré tout, elle était très inaboutie. D'où ma surprise de voir un des premiers exemplaires en si bon état. Elle était trop chère, trop mal finie et son réseau était trop confidentiel. En manque cruel de liquidité, Lifan tenta de l'exporter, en créant des usines de CKD tout azimut. Il faut dire qu'à chaque salon, le constructeur croisait des hommes d'affaires, venus de pays émergents, qui étaient enthousiastes. Lifan n'y connaissait rien à l'export, alors tant que l'autre payait... Il y a même eu un atelier en Iraq, dans le triangle Sunnite ! La plupart des ateliers ont fait long feu, mis à part en Uruguay et en Azerbaïdjan.
Au moins, grâce au buzz de la 320, Lifan s'est fait un nom sur la scène Chinoise et de plus, ça lui a permit de rôder son organisation avec le SUV X60, qui devint -de très loin- sa meilleure vente.

En voiture typique des années 2008-2010, elle possède son badge d'inscription à un club Sohu (le rectangle jaune.) Les trentenaires des classes moyennes adoraient se regrouper et organiser des voyages ensemble (une nouveauté ; départ en week-end étant jusqu'ici synonyme de voyage chez les parents.) Vous aviez des pages et des pages de gens fiers de leur voiture. Ils prenaient des dizaines de photos, si possible dans un cadre moche et surtout, elles étaient toutes mal cadrées !

Notez aussi le sticker sur la lunette. C'est le tracé d'une course de cote imaginaire. D'habitude, il est en anglais (avec des virages comme "Brookladns" ou "Siverstone".) C'était la première fois que je le voyais en mandarin.