Rétromobile 2023 : 12. Ferrari 375

"Because maybe/You're gonna be the one that saves me/And after all/You're my Vandervell..." Depuis le temps que je rêvais de la caser, celle-là ! Voici la Ferrari 375 F1 "Indy", dite "Thin Wall Special". Plus tout à fait une Ferrari, mais pas encore une Vanwall...

Tony Vanderwell était un sacré personnage. Les témoignages parlent de quelqu'un d'impulsif, parfois très agressif. Son père fit fortune dans les équipements électrique et il préféra vendre que de lui transmettre l'entreprise ! Le fils tenta de produire des gramophones, avant de se lancer dans les roulements, dans les années 30. Son entreprise s'appelait Thin Wall.
Après-guerre, il s'essaya brièvement au pilotage sur deux et quatre roues. Raymond Mays l'approcha pour mettre en place son projet BRM. Dans ce cadre, il acheta une Ferrari 125, en 1949, pour mieux en débusquer les secrets. Ce fut la première "Thin Wall Special".
En 1951, il s'offrit cette fois une 375 F1. BRM avait embauché un pilote, Reg Parnell, mais la mise au point de la monoplace s'éternisait. Alors Vanderwell aligna la 375 en course, avec Parnell au volant ! Ce dernier s'imposa sous des trombes d'eau, à Silverstone, hors-championnat, devant les Alfa Romeo (qui dominaient alors la F1.) Hélas, l'épreuve fut interrompu prématurément et les officiels refusèrent de désigner un vainqueur. Parnell termina également 4e du Grand Prix de France, avant d'enfin faire débuter BRM.

Pour 1952, Vanderwell se brouilla pour de bon avec BRM et Parnell. Il acheta cette fois une 375 F1 "Indy", à châssis long. Piero Taruffi l'imposa à l'Ulster Trophy. Mike Hawthorn et Giuseppe Farina la pilotèrent hors-championnat. Le championnat de F1 s'alignait alors sur le règlement F2 et la 375 n'était donc plus homologuée.
La voiture était jugée trop rétive et Tony Vanderwell commandita des modifications : un nouvel arrière et des freins à disque. Les trois pilotes de 1952 se relayèrent au volant, toujours hors-championnat. C'est sans doute à cette occasion que le patron voulu aller plus loin et créer ex nihilo une F1...

En 1954, la Thin Wall Special apparut à Goodwood, Aintree et Snetterton, avec Peter Collins. Trois courses et deux victoires. Mamie avait la pèche ! Mais de toute façon, dès juillet, ce même Collins étrennait la première Vanwall, au Grand Prix de Grande Bretagne...

L'épopée Vanwall fut brève. Mais d'une part, au début des années 50, la F1 était presque Italo-Italienne. Les Connaught, HWM, etc. furent autant d'échecs sportifs. Vanwall fut le premier à faire raisonner le God save the queen sur les podiums ! De quoi mettre du baume au cœur des Britanniques. Il annonçait l'âge d'or de la F1 Britannique des années 60-70.

Accessoirement, de par son tempérament explosif, Tony Vanderwell fit défiler pilotes et ingénieurs. Il mit ainsi le pied à l'étrier à Mike Hawthorn, Peter Collins, Tony Brooks, Roy Salvadori... Et côté ingénieurs, il fit travailler Colin Chapman (consultant sur la première Vanwall... Puis pilote !) et les frères Costin (futurs "Cos" de Marcos et de Cosworth.)