Rétromobile 2022 : 1. Austin-Healey Sprite Sebring

Rétromobile fut l'une des dernières manifestations ayant eu lieu avant le Covid. L'édition 2021 fut annulée. Celle de 2022 fut reportée d'un mois. Mais ça y est, Rétromobile 2022 est là ! Traditionnellement, je pends en photo la première voiture que je croise. La presse zappe la file d'attente. Je n'ai donc pas vu la Peugeot 202 "fleuriste" dans l'entrée, noyée dans la foule. A la place, voici une Austin-Healey Sprite Sebring.

Donald Healey et Austin-Healey possédaient une grande autonomie au sein de BMC. Homme de compétition, Donald Healey décida, en 1959, de faire courir la Sprite lancée un an plus tôt. BMC voulait lancer la Sprite aux USA et Donald Healey visa donc les 12 heures de Sebring.

Afin de s'adapter aux lignes droites de Floride, Donald Healey conçut un capot aérodynamique, ainsi qu'un hard-top profilé. D'origine, une Sprite Mk1 "Frogeye" possédait un 1,0l "série A" 43ch et prenait 133km/h. Beatrice Shilling s'occupa de la préparation, avec notamment un SU plus gros. Pas de quoi en faire un monstre... La Sprite Sebring s'imposa néanmoins (dans sa catégorie.)
John Sprintzel, qui courait en rallye avec une Sprite "stock", s'inspira de Donald Healey pour créer la Sprite Sebring Speedwell. La carrosserie en aluminium, fut réalisée par Williams & Pritchard. Il fit rouler un Graham Hill alors en début de carrière. Sterling Moss, lui, remporta les 12 heurs de Sebring 1960 avec une Sebring "usine".
Speedwell fit construire une dizaine de voitures. Il y en avait sept aux 12 heures de Sebring 1961, où Austin-Healey tripla la mise. Notez qu'une Sprite Sebring Speedwell prit le départ des 24 heures du Mans 1961.

Fin 1961, la Sprite Mk2 apparu. En 1965, elle retrouva les courses d'endurance. Cette fois, c'était l'Europe continentale sur laquelle BMC lorgnait, donc 24 Heures du Mans. La carrosserie fut très transformée, avec notamment des double-phares. La Sprite revint en 1966 et 1967.

Si vous trouvez que cette Sprite Sebring a de faux-airs de Mazda MX-5 "NA", c'est normal. Les designers de Mazda ont admis s'être inspiré des Sprite Sebring et Le Mans pour créer la Miata...

L'avant des Sprite Mk1 surnommé "Frogeye" ne faisait pas l'unanimité. Celui des Sebring était plus harmonieux. En sus de Donald Healey et de Speedwell, il y u de nombreux kits. D'ailleurs, aux 12 heures de Sebring 1960, John Sprintzel pilotait une voiture kitée GRP et non l'une des siennes !

Ici, ce serait donc l'un de ces kits, posés durant les années 60. La finition laisse rêveur. Au moins, on ne risque pas de se pincer les doigts en fermant le capot !